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La imaginamos como una enfermedad de la infancia o de la juventud. Y sin embargo uno de cada cuatro o cinco diagnósticos de enfermedad celíaca se hace después de los 60 años, y esa cifra sube a medida que los médicos piensan más en ella. Detrás de esos números hay personas que a menudo llevaban mucho tiempo buscando, y a las que se les anuncia una dieta de por vida a una edad en la que creían tener sus costumbres resueltas.
Por qué tan tarde
En los diagnósticos tardíos se mezclan dos situaciones.
La enfermedad llevaba mucho tiempo ahí. Síntomas discretos, atípicos, atribuidos a otra cosa durante años o incluso décadas: un « colon irritable », una anemia « de la regla » y luego « de la edad », un cansancio « del trabajo ». La enfermedad celíaca está muy infradiagnosticada, lo recordamos a menudo, y las formas adultas tienen pocos signos digestivos.
La enfermedad se ha desencadenado de verdad tarde. En una persona genéticamente predispuesta, portadora de los genes HLA-DQ2 o DQ8, que ha comido gluten sin problemas durante cincuenta años, la enfermedad puede aparecer tras un acontecimiento: una infección intestinal, una cirugía, un embarazo, un estrés importante, o sin causa identificada. Los genes cargan el arma; algo aprieta el gatillo.
Los signos que despistan
En la persona mayor, la enfermedad celíaca rara vez se presenta con diarrea e hinchazón. Se presenta con:
- una anemia por falta de hierro, a menudo descubierta en una analítica de rutina, que se resiste al hierro por vía oral, la forma más frecuente de descubrirla;
- una osteoporosis más marcada de lo que la edad explica, o una fractura por una caída banal, el hueso celíaco;
- un cansancio inexplicado, una pérdida de peso, falta de apetito;
- carencias de vitamina D, de B12, de folatos, sin razón alimentaria;
- enzimas del hígado (transaminasas) altas, sin otra causa;
- alteraciones neurológicas: hormigueos, problemas de equilibrio, como describimos aquí;
- a veces estreñimiento en lugar de diarrea.
Ante ese cuadro se busca un cáncer, una enfermedad de la sangre, una enfermedad del tiroides, y se hace bien en buscarlos, porque también existen. Pero un análisis de anticuerpos antitransglutaminasa cuesta poco, y merece estar en el estudio.
Lo que la edad cambia en el diagnóstico
El recorrido es el mismo que a cualquier edad: análisis de sangre y después biopsia por endoscopia, sin dejar de comer gluten hasta las pruebas. Dos matices en la persona mayor:
- Los anticuerpos pueden estar menos elevados que en el niño; un análisis « en el límite » no debe cerrar la búsqueda si el cuadro es sugerente.
- La biopsia suele proponerse de entrada, porque permite además comprobar que no hay otra cosa en el intestino, algo que a esta edad pesa más.
Lo que la edad cambia después del diagnóstico
La reparación es más lenta. Donde el intestino de un niño se repara en uno o dos años, el de un adulto diagnosticado tarde puede tardar varios años y quedar incompleto, aquí damos las cifras. No es un fracaso de la dieta; es el ritmo, y justifica un seguimiento más atento: anticuerpos, carencias y, a menudo, una biopsia de control al año o a los dos años.
Las carencias están más instaladas. Anemia, hueso, vitamina D, B12: se corrigen, pero con suplementos más largos y un seguimiento más estrecho. La densitometría ósea es casi sistemática.
La dieta merece la pena. Es la pregunta que hacen muchas personas diagnosticadas a los 70: « ¿para qué? ». La respuesta es clara. La dieta corrige la anemia y el cansancio en unos meses, mejora el hueso y reduce las complicaciones de una enfermedad mucho tiempo sin tratar, incluido el riesgo, bajo pero real, de forma refractaria y de linfoma intestinal, que afecta sobre todo a las enfermedades que han seguido activas durante décadas. A cualquier edad, una persona celíaca que sigue su dieta tiene la esperanza de vida de cualquiera.
La dieta cuando las costumbres son antiguas
Esta es la dificultad de verdad, y no es médica. Cincuenta años de pan por la mañana, de comidas familiares, de restaurante los domingos, y una dieta que hay que aprender, con sus trampas, sus falsos amigos y su cocina que hay que reorganizar. Algunos puntos que ayudan:
- Un dietista formado en sin gluten, desde el principio: es la mejor inversión de los tres primeros meses. Pregunta si tu seguro o tu centro de salud lo cubren.
- La pareja, los hijos: la dieta se lleva mejor en compañía, y la cocina mixta se gestiona.
- Las comidas en colectividad, en un centro de día, una residencia o el hospital, se preparan como un ingreso hospitalario: dieta escrita en la historia clínica, prescripción, comprobación de la bandeja.
- El pan es el duelo más largo; aquí explicamos cómo sustituirlo, y aquí, cómo controlar el gasto.
- El alivio. Muchas personas diagnosticadas tarde dicen lo mismo: la obligación de la dieta pesa menos que el alivio de entender, por fin, años de cansancio.
En resumen
- Uno de cada cuatro o cinco diagnósticos se hace después de los 60; la enfermedad puede ser antigua y no reconocida, o realmente tardía.
- Los signos son atípicos: anemia, hueso, cansancio, carencias, hígado, nervios. Piensa en el análisis de sangre dentro del estudio.
- Diagnóstico idéntico, comiendo gluten; biopsia de entrada.
- Reparación más lenta, carencias más instaladas, seguimiento más estrecho; la dieta merece la pena a cualquier edad.
- Dietista desde el principio, entorno implicado, colectividades preparadas.
Esta información no sustituye a un consejo médico. En una persona mayor, una anemia, una pérdida de peso o un cansancio inexplicados tienen muchas causas posibles, algunas urgentes: el estudio completo se hace con el médico, y la enfermedad celíaca es una de las pistas.
